Аминокиселините са градивните елементи на протеините. Протеините , от своя страна, са необходими за много от структурите и функциите в тялото ни.
Телата ни изискват 20 различни аминокиселини, за да постигнат всичко, което трябва да направят, за да живеем. Заедно тези аминокиселини се подреждат и сгъват, за да се комбинират по почти безкраен начин. Получените протеини се използват за изграждане на мускулите, костите, косата и ноктите, но това е само началото.
Аминокиселините съставляват ензимите, които улесняват безбройните химични реакции в тялото ни. Те носят хранителни вещества и други необходими молекули чрез кръвта ни и през клетъчните мембрани. Те носят сигнали от една част на тялото в друго. Антителата, които ни предпазват от заболяване, са протеини. Задачите на протеините са почти твърде много, за да се броят.
От 20 аминокиселини, от които се нуждаем, телата ни могат да направят 11 от тях. Другите 9 трябва да преминем през нашите диети - те се наричат основни аминокиселини, защото е от съществено значение да ги ядем. Количеството, от което се нуждаем за всяка от аминокиселините, е различно - например, според стандартите на Световната здравна организация, човек, който тежи 70 кг. (154 либри) се нуждае само от 280 мг триптофан дневно, но 2100 мг лизин и 2730 мг левцин.
Смята се, че яйцето има почти перфектния баланс на необходимите аминокиселини и животинските протеини като цяло (месо, риба, млечни продукти и т.н.) имат достатъчно количество от всички тях.
Растителните източници на аминокиселини включват бобови растения, зърнени храни, ядки и семена, но никой от тях сам по себе си няма "балансирани" количества от всички аминокиселини (с възможните изключения на quinoa и amaranth ). Поради това хората, които разчитат на растителни храни за протеини, могат да осигурят адекватни количества, като ядат разнообразие от тези храни - боб и ориз, например, е класическа комбинация, която има пълния набор от незаменими аминокиселини.
Основните аминокиселини са: хистидин, изолевцин, левцин, лизин, метионин, фенилаланин, треонин, триптофан и валин.
Другите аминокиселини, от които се нуждаем (телата ни могат да направят *) са: аланин, аспарагин, аспарагинова киселина, цистеин, глутаминова киселина, глутамин, глицин, пролин, серин и тирозин.
* Съществува и ситуация, при която аминокиселината или други хранителни вещества могат да бъдат "условно съществени", когато тялото може да има проблеми при вземането му поради разстройство, заболяване или стареене.